Egy fontos űreszköz megmentéséért fut versenyt az idővel a NASA

A hűtőszekrény méretű mentőeszközt az arizonai Katalyst Space Technologies építette, és a tervek szerint másfél hónap múlva dokkolhat a teleszkóphoz, majd mintegy 160 kilométerrel magasabb pályára tolja azt. A beavatkozásra azért van szükség, mert a Nap fokozott aktivitása felgyorsította a hajtómű nélküli Swift süllyedését, és beavatkozás nélkül az űrtávcső még idén megsemmisülne a légkörben.

A hűtőszekrény méretű mentőegység feladata, hogy befogja az 1,6 tonnás Swift űrtávcsövet, a megfelelő pályamagasságra "tolja" azt. Az eszközt az arizonai Flagstaffben működő Katalyst Space Technologies nevű kisvállalkozás építette, és jelenleg a coloradói Broomfieldben található irányítóközpontból vezérlik. 

A tervek szerint a Link megközelíti a Swiftet, és a tervek szerint nagyjából másfél hónap múlva kapcsolódik hozzá. A dokkolás után két hónapon keresztül fokozatosan tolja majd feljebb az űrtávcsövet, hogy mintegy 160 kilométerrel magasabb pályára állítsa azt. Ez a magasságnövekedés elegendő ahhoz, hogy a Swift még egy újabb évtizedig működőképes maradjon.

Bár a Swiftet eredetileg mindössze kétéves működésre tervezték, a teleszkóp messze túlélte a tervezett élettartamát. Mivel nem rendelkezik saját hajtóművel, a ritka felső légkör súrlódása miatt lassan süllyedni kezdett. Ez a folyamat 2024 végén felgyorsult, amikor a Nap 11 éves aktivitási ciklusának csúcsa a vártnál erősebbnek bizonyult, a fokozott naptevékenység és a kitörések ugyanis felhevítik a légkört, ami növeli a műholdakat fékező közegellenállást.

A NASA felismerte, hogyha nem tesznek semmit, a Swift még az idén megsemmisül a légkörben, ezért egy 30 millió dolláros szerződést kötött a Katalyst céggel az űrtávcső megmentésére. Az űrügynökség szerint a mentőakció ugyan kockázatos, de ígéretes vállalkozás, amely mindenképpen megéri a próbálkozást. A Swift ugyanis továbbra is teljesen működőképes, miközben egy új teleszkóp megépítése évekig tartana, és lényegesen többe kerülne.