Közel 300 millió éves kövületeket találtak Texasban

Eme két furcsa élőlény a perm időszakban – 298-250 millió éve – élt, még mielőtt dinoszauruszok tapodták volna a földet. A jaguárméretű, hátán bőrvitorlát hordozó Dimetrodon küllemében gyíkot idézett, de valójában sokkal szorosabb rokoni szálak fűzték a modern emlősökhöz. A bumerángfejű Diplocaulus pedig igazán furcsa kétéltű volt, nem éppen praktikusnak nevezhető széles, csontos koponyával.

Robert Bakker, a kutatás vezetője szerint a kétéltű felépítése több mint furcsa, nem igazán értelmes dizájn. Ám, bármennyire is így lehetett, a bumerángfejű élőlénynek 45 millió éven át sikerült fennmaradnia a perm időszakban, amely viszont híres tömeges kihalásairól – teszi hozzá.

Bakker és csapata a Dimetrodon–Diplocaulus-interakcióra utaló kövületeket a texasi Baylor megyében, a Craddock-csontbreccsában lelte meg. A lelőhelyen számos bumerángfejű teste található meg összegömbölyödve a valamikori üregekben. A kétéltűek a jelek szerint az iszapba ásták be magukat, hogy átvészeljék a száraz időszakot – jelentették a kutatók az Amerikai Geológiai Társaság ülésén.

Az ásatások azt is felfedték, hogy a bumerángfejűek igen gyakoriak voltak a tóban, és valami rendszeresen fogyasztotta őket. „Több száz, nagyrészt megrágott tetemünk van, még az üregekben lévő egyedeket is megtámadták” – mondja Bakker. Az elhullajtott fogak felfedték, hogy a támadó a Dimetrodon volt. A bőrvitorlás állat éles fogai és hosszú orra lehetővé tették, hogy megkóstolja az üregeikben rejtőző kétéltűeket, valószínűleg, miután részben kiásta őket éles ásókarmaival.

Nyolc fiatal bumerángfejűt egy csoportban találtak meg, ami azt sugallja, hogy ugyanabban az üregben kerestek menedéket. A Dimetrodon valószínűleg megölte a felső hármat, ezek közül az egyiknek úgy leharapta az orrát, hogy az agy egy részét is kitépte vele. A másik öt kétéltű megmenekült a ragadozótól, aztán elpusztult a következő száraz évszakban.

A lelet alátámasztja azt az elméletet, melyet először E. C. Olson híres paleontológus vetett fel, miszerint a Dimetrodon a bumerángfejű kétéltűekkel táplálkozhatott.

„A Dimetrodonok a Velociraptorral és a T. rexszel egyenértékű ragadozók, az ember azt hinné, hogy nagy testű növényevőkkel táplálkoztak” – mondja Bakker. A perm időszakban azonban nem voltak jelen ilyen növényevők, így a Dimetrodon a kisebb kétéltűeket fogyasztotta.

A legnagyobb Diplocaulus-koponya, melyet eddig megtaláltak, 43 centiméteres volt – tette hozzá.